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王承恩退出乾清宫，转过几道宫墙，来到东厂衙门。
东厂提督王德化正在案前批阅文书，见王承恩到来，立刻起身相迎。
王德化满脸堆笑，眼角皱纹挤成一团，殷勤地说道："王公公大驾光临，有何吩咐？"
王承恩径直走上前，坐了下来，看到桌上的茶碗，端起来抿了一口，才缓缓道："皇爷有旨，要查实阵亡将士抚恤发放情况。"
王德化眼睛一亮，兴奋地搓着手："终于有正经差事了！东厂沉寂许久，大家伙都快闲出病来了。是要查哪个衙门？户部还是兵部？抓几个贪官过过瘾？"
"你想多了，"王承恩放下茶盏，"只是查访抚恤是否如实发放到将士家属手中。"
王德化的笑容顿时垮了下来："这等小事也值得东厂出手？派几个番役去问问不就得了？"
王承恩眼神一冷："王德化，咱家看你是在这位置上坐得太舒服了。皇爷对武将的态度转变，你还没看出来吗？这三年来，大明靠谁平的流寇？又是靠谁收复的辽东？"
王德化不以为然地撇撇嘴："不过是些粗鄙武夫……"
"放肆！"
王承恩不耐烦地哼了一声，然后说道："睁开你的狗眼好好看看，李若琏，红娘子，赵勇，吴三桂……哪个不是皇爷的心腹重臣？科学院那些研究火器的学子，哪个不是皇爷亲自接见？文官的地位今非昔比，你还在这说胡话！"
王德化讪讪道："卑职糊涂，请王公公指点。"
王承恩摇了摇头，继续说道："皇爷最恨官员欺上瞒下，尤其是克扣军饷、贪污抚恤。你亲自带队，按照伤亡名册挨家挨户查访。若出了岔子，我的老命不保，你的小命也不保！"
"卑职明白，卑职这就去办！"
王德化连连答应，再不敢怠慢，将情况吩咐下去。
众缇骑、档头、番役们纷纷行动起来，按照伤亡名册，挨个去回访抚恤发放问题。
东厂衙门所有人加起来，总共也就一千出头，为了尽快跟进这件事，几乎全都撒出去了。
掌刑千户高起潜缓缓走上前，陪着笑说道：“王公公，大家伙都出去了，咱手里还有几个案子，怕是忙不开，您看能不能从锦衣卫抽调些人手……”
王德化白了他一眼，问道：“你怎么还没走？”
“啊？”
高起潜顿时一怔，挠了挠头。
王德化没好气地说道：“你是聋了吗？所有人放下手里的事，全力跟进阵亡将士抚恤发放一事，你不是人吗？为何还没走？”
“这个，这个……卑职也要去吗？”
高起潜心里很纠结，怎么我也要去？
不管怎么说，我可是东厂的二号人物啊！
王德化不耐烦道：“废话，咱家去对接户部和兵部，你……就去山东吧！”
高起潜疑惑道：“为何要去山东？”
“山东刘泽清部伤亡最多，你亲自去一趟！”
“卑职遵命！”
高起潜离了东厂衙门，心中暗骂王德化不近人情。
想自己堂堂东厂掌刑千户，竟被派去干这等跑腿的差事。
但皇命难违，只得收拾行装，带了四名心腹番役，一路向山东而去。
时值初春，官道两旁的树木正在抽出嫩芽。高起潜坐在马车里，掀开帘子往外瞧了一眼，只见田野间几个衣衫褴褛的农夫正在播种。远处村庄里，几缕炊烟袅袅升起，显得很平凡却充满生机。
车外的番役低声禀报："公公，前面就是济南城了。"
高起潜收回目光，整了整衣冠。虽不情愿，但既然来了，总得把差事办妥。更何况，山东官员向来懂得孝敬，这一趟未必没有油水可捞。
济南城门处，早已有官员等候。左布政使张秉文身着绯色袍服，带着一众属官迎上前来。
"高公公远道而来，辛苦了！"
离着老远，张秉文便笑容可掬地拱手行礼。
高起潜下了马车，还了一礼："张布政客气了，咱家奉皇命而来，叨扰了。"
"哪里哪里，高公公能来山东，是我们的荣幸。"
张秉文侧身让路，伸手示意："下官已命人城中备下酒席，为公公接风洗尘。"
一行人簇拥着高起潜进了城，济南府虽比不得京师繁华，却也街道宽阔，商铺林立。高起潜坐在轿中，透过纱窗看到街边百姓纷纷避让，心中不免得意。
接风宴设在城中最好的酒楼，二楼雅间内，山珍海味摆了满满一桌。
张秉文亲自为高起潜斟酒，济南知府熊化等人也殷勤劝酒。
酒过三巡，张秉文见高起潜面色微醺，这才试探着问道："高公公此番来山东，不知有何贵干？若有用得着下官的地方，还请尽管吩咐。"
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