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栗妙言午后容易犯困，就靠在一具温热的身躯上小憩片刻。一只修长白皙的手握着把玉石柄缂丝扇子轻摇慢扇，带来阵阵凉风。
就在这时，碧纱橱外突然传来一阵脚步声，并未刻意压低，显得有些随意。萧旻想要走进屋内，刚探头进来，手中还举着一张画作，嘴唇微张，似乎想要说些什么。
可当他的目光触及袁清臣，原本欢快的笑容逐渐破碎。
袁清臣回眸瞥了他一眼，凤眸中划过一道流光，手指抵在唇上，轻轻嘘了一声，示意他保持安静。
萧旻立刻僵立在原地，内心涌起一种无处躲避的惶然无措。半晌，他调转脚尖，默默离开。
栗妙言半梦半醒，似乎听见来人的动静，眼皮微抬，袁清臣却将两手贴在了她的耳上。“有人来过？”
“没有，不过是……一只狸猫罢了。”他哑然低笑。
……
萧旻越过殿门，立刻脱力倒了下去，他向后靠在墙壁上，深深吸了一口气。
他努力压抑着内心的波动，但思绪却像脱缰的野马般难以控制。
看见袁清臣旁若无人地为她扇扇子，两人之间仿佛竖起一道无形的屏障，将萧旻隔绝在外。他成了一个多余的旁观者，无法融入其中。那亲密轻而易举地刺痛了他的眼。
他低头看着手里的画，难以名状的酸楚翻涌着。那上面画着一对男女，手拉手牵着，几笔勾勒出他们的笑容，还在女子鬓边添上一朵小红花。原本想给栗妙言看，却在此刻变得如此尴尬。
画中人的笑看起来虚假，双眸黯淡无光，一点也不像了。他骤然发作，把画撕了个粉碎，纸屑如雪花般纷纷扬扬飘落。
就在纸片散落地面的一刹那，他舍不得，后悔了。
他蹲下身，一片一片捡起那些碎片，一边尝试着拼凑，一边喃喃自语：“没关系，我会带回去拼好的。我能拼好的。”
……
而栗妙言对发生的这一切一无所知。过了几日，只听系统沉寂已久的提示音再度响起。
【叮！检测到任务对象好感度明显变化——】
【萧旻目前对你的好感度：94】
【恭喜宿主获得抽奖机会9】
【宿主目前可使用抽奖机会：14】
【目前萧旻黑化进度：55％】
【请宿主警惕任务对象心境变化，黑化进度过高可能会导致……滋……某些行为】
萧旻的黑化进度为何突如其来地升高？正当她疑惑不解之时，青蔷匆匆前来禀告。“首辅大人被陛下罚了四十廷杖，如今正在行刑了！”
“本宫要去看看。”
栗妙言腾的从椅上站起，青蔷伸手扶过她的手臂，踌躇道：“娘娘怀有身孕，实在不宜见这些血腥。”
栗妙言紧皱眉头，只催促道：“快去备轿。”青蔷遂点头应下。
廷杖乃是一种刑罚，折辱性极强。有罪之臣被罚脱去上衣，绑缚在刑凳上当着文武百官的面以杖责打。
已而坐在轿中，栗妙言思忖后问道：“袁相好端端的，怎么无缘无故挨了打了？”
“奴婢听闻，是今日朝会上袁大人一时失言，触怒陛下，因而被罚。似乎有关官吏任免之事……”
“陛下想为太后的母家舅舅加官进爵，袁大人认为此人庸碌无能，不堪大任，恳请陛下收回成命。继而举荐了袁家曾经的门生。陛下以其结党营私，惑乱朝纲，不敬不恭，进退失仪为由，命当庭杖打四十，罚俸一年。”
说话间来到了金銮殿前的横街。烈日灼灼，正午的阳光恨不得将人的瞳孔烧出一个大洞。青蔷站在身后为她撑伞，栗妙言却怔怔地看着，一人跪在空旷的地上。
身后一人操着廷杖重重落下，那沉重的木棍在空中划过一道弧线，发出刺耳的破风声。
原本光洁如玉的背脊此刻已是斑驳一片，青紫交织，如同盛开的紫藤花，却带着刺骨的疼痛。袁清臣紧咬牙关，没有发出一点声音，身体微微颤抖，跪得笔直。
周围的空气仿佛凝固了一般，只有远处传来的微风轻轻吹拂起栗妙言的衣摆。青蔷低声道：“娘娘于心不忍，不如劝一劝陛下……”
栗妙言打断她，“陛下这是心里有气。我若拦着他，才会害了袁清臣。”
方才她见行刑人木棍拿得高高的，便知不是着实打，四十杖下去，在床上躺上十天半个月也就能活蹦乱跳了。
如此敲打一番也好，毕竟近来多事，袁清臣是失了分寸。他敢顶撞陛下，失了对皇权的敬畏，便会生出不该有的心思。
她遂叹了口气，吩咐道：“等廷杖结束，派人将袁清臣好生送回府里，再派两个太医医治，不要落下伤疤。”
“嘱咐他好好养伤，不要过多操心劳神，内阁之事暂交由裴嶙办理。”
袁清臣还没病倒下，栗妙言已找好人代替他。看着青蔷微露愕然，栗妙言笑道：“你是不是觉得我狠心？”
“袁大人对娘娘可谓真心，奴婢一直看在眼里……他应当不会背叛娘娘……”青蔷犹豫了一会儿，斟酌回答。
“真心不假，可真心易逝。从前我与袁清臣也算情意绵长，可如今少不得步步为营四个字。一切皆只为保全自身。”
她的目光如同秋日里的湖水，寥远而空茫，没有明确的落点，却无端地让人感受到一股哀伤。
如今红衰翠减，秋意深浓，早已不是玉兰盛开的时节了。